廣義的來講，外加劑是指所有可以添加到混凝土中，對混凝土拌合物或硬化混凝土起到一定功能性作用的添加劑。對大部分混凝土企業或施工單位來講，外加劑就是能保障混凝土施工過程中具有良好的工作性，硬化后能保證設計強度及耐久性的一種添加劑，可以認為就是比較狹義的減水劑或摻有一定緩凝、引氣組分的泵送劑。

　　作為目前我國主流的高效減水劑的作用機理都是陰離子型表面活性劑，通過憎水基定向吸附在水泥顆粒的表面，親水基指向溶液，在水泥顆粒表面構成單分子或多分子吸附膜，在同性電荷排斥力作用下，釋放出包裹在水泥絮凝結構中的自由水，達到減水的目的。所以這代減水劑的中的所有類型，都是以離子型靜電排斥為共性的，但因不同母體是用不同的原料和工藝合成的，在性能上是會有一定差異的，這就導致不同母體的減水劑因對水泥的影響不同。

　　外加劑廠家會利用大多數工程技術人員對外加劑的認識不足，利用母體性能的差異化，根據客戶的要求復配出“符合”技術檢測指標要求的減水劑。還有以聚羧酸鹽為代表的高性能減水劑作為一種最新型的減水劑，以空間位阻為作用機理，以分子設計理論為合成基礎，從理論上來講，可以形成數以萬計的不同分子類型的產品，所以也就導致了聚羧酸的產品千差萬別，客戶單位很難通過簡單的檢測輕易的判斷出產品的性能，往往出現錯判或誤判產品，把真正具有好的性能的產品給拒絕掉，無意間選擇了一些檢測指標表現良好，而使用性能表現中庸的產品